Uma definição ampla de insetos sociais incluiria todos os insetos que interagem de alguma forma com membros de sua espécie, mas geralmente os entomólogos limitam socialidade somente àquelas espécies cujos indivíduos apresentam comportamento cooperativo. Poderíamos então dividir os insetos em classes comportamentais:

• Insetos eusociais ("verdadeiramente sociais"), são aqueles que cooperam na reprodução e têm divisão de esforço reprodutivo, apresentam divisão de trabalho com um sistema de castas envolvendo indivíduos estéreis que auxiliam aqueles que se reproduzem, há cooperação de todos os membros da colônia para cuidar dos jovens e sobreposição de gerações capazes de contribuir para o funcionamento da colônia.
• Insetos subsociais ("abaixo do social"), os quais têm hábitos sociais menos desenvolvidos, sem extensa cooperação e divisão de reprodução;
• Insetos solitários não apresentam comportamentos sociais

É o fenômeno mais comum, tendo surgido independentemente em 13 ordens de insetos.

Um exemplo de subsocialidade são as agregações não reprodutivas, como a passagem do inverno em agregados em locais específicos de temperatura mais amena são observadas em borboletas monarca. Também podem ocorrer agregações em espécies aposemáticas (as espécies aposemáticas chamam atenção por possuírem características nocivas), o que confere maior segurança contra predadores.

Dificilmente há insetos que não demonstram nenhum cuidado parental. As fêmeas geralmente escolhem um local apropriado para depositar os ovos, de modo que os filhotes emergentes tenham recursos alimentares, ou podem construir ninhos solitários (muito comum em besouros rola-bosta) ou comunais, ou podem ainda construir uma ooteca.

Cuidado parental com ninhos comunais - podem surgir das filhas que escolhem nidificar no seu ninho natal, oferecendo melhor utilização dos recursos e defesa mútua contra parasitas (isto permite comportamento "anti-social" ou egoísta).

Quando não há construção de ninhos, os insetos subsociais têm cuidados principalmente com ovos e com os filhotes dos primeiros estádios. O papel é predominantemente feminino, mas há exceções (Hemiptera, baratas d’água). Há casos em que o cuidado é feito por outras espécies (pulgões e formigas)

Nos Hymenoptera (algumas vespas e abelhas) os ninhos podem ser feitos em cavidades preexistentes ou podem ser construídos.

Afídeos e trips subsociais — há uma casta de soldados estéreis, que pode ser temporária ou permanente. Em trips muitos comportamentos subsociais podem ocorrer, mas nunca há a ocorrência de tudo que caracteriza a eusocialidade.

Quasi e semisocialidade - todas as fêmeas de todos os insetos subsociais podem reproduzir (com exceção dos afídeos subsociais acima), mas há variações na fecundidade ou na divisão reprodutiva de trabalho nos Hymenoptera.

A diferenciação primária é entre fêmeas e machos. Em Hymenoptera eusociais, que são haplodiplóides na determinação do sexo, as rainhas controlam o sexo de seus filhos. A liberação esperma guardado fertiliza ovos haplóides, que se desenvolvem em fêmeas diplóides, enquanto ovos não fertilizados produzem machos. Na maior parte do ano, as fêmeas reprodutivas (rainhas) são raras quando comparadas com fêmeas operárias estéreis. Os machos não formam castas e podem ser infreqüentes e viver pouco, morrendo logo após o acasalamento. Em cupins (Isoptera), machos e fêmeas podem ser igualmente representados, com ambos os sexos contribuindo para a casta operária. Um único cupim macho, o rei, pode permanentemente se ligar à rainha.

Os membros de diferentes castas, se derivados de um único casal de pais, são muito próximos geneticamente e podem ser morfologicamente similares ou, como resultado de influência do ambiente, podem ser morfologicamente muito diferentes (polimórficos). Indivíduos dentro uma casta (ou subcasta) freqüentemente diferem comportamentalmente, no que é chamado polietismo de casta: ou o indivíduo faz diferentes tarefas em tempos diferentes em sua vida (polietismo etário), ou indivíduos dentro de uma casta especializam-se em certas tarefas durante suas vidas.

Pode ocorrer monoginia (presença de apenas uma rainha) ou poliginia (mais de uma rainha). Essa poliginia pode ser funcional (há várias rainhas funcionais ao mesmo tempo) ou serial (ocorre uma sucessão de rainhas funcionais).

Os Hymenoptera eusociais são haplodiplóides na determinação do sexo. As rainhas controlam o sexo através da liberação de esperma. As castas das fêmeas são determinadas através da quantidade de alimento, e no caso das abelhas melíferas, da qualidade (geléia real).

As castas de fêmeas são dimórficas, diferindo fortemente em sua aparência. Geralmente a rainha é muito maior que as operárias. Estas são monomórficas, mas possuem polietismo e são responsáveis por cuidar de toda a estrutura do ninho, como limpeza, ventilação, defesa e alimentação dos outros indivíduos.

Os machos, às vezes chamados zangões podem ser produzidos pelas rainhas através da oviposição de ovos não fertilizados ou pelas operárias. Sua função é praticamente só o acasalamento, contribuindo em muito pouco para a colônia. Após a cópula sua genitália fica presa no abdômen da fêmea e ele morre.

Todos os isóptera são eusociais. Os cupins podem ser divididos em "superiores" (Termitidae) e "inferiores", e se diferem nos seguintes aspectos: os Termitidae digerem celulose com auxílio de predigestão por fungos ou usando bactérias anaeróbicas na digestão interna, os cupins inferiores utilizam flagelados simbióticos internos. Os Termitidae têm um sistema de casta mais elaborado e rígido, por exemplo, muitos cupins inferiores quase não há distensão do abdômen, nas térmitas há uma grande fisogastria.

Todas as colônias de cupins têm um par de reprodutores primários - a rainha e o macho. Podem ocorrer os chamados reprodutores suplementares, ou neotênicos, que têm o seu desenvolvimento interrompido e podem ter asas, ou não (neotênicos ápteros ou ergatóides), e podem assumir o papel de reprodutores se os reprodutores primários morrerem.

Há também os cupins estéreis que agem como operários ou soldados de ambos os sexos. Essa linhagem é complexa e variável nas diferentes espécies de cupins. Os cupins inferiores possuem uma verdadeira casta de operários, que são os pseudoergatóides, que podem ser ninfas ou larvas não diferenciadas (é o que chamam trabalho infantil). Esses pseudoergatóides têm uma grande plasticidade de desenvolvimento e retém capacidade para se diferenciar em outras castas através de mudas. Nos cupins superiores, não há essa plasticidade, uma vez que um indivíduo se diferencia em soldado ele não se desenvolve mais.